“三钱”这一称谓出自周恩来总理之口。钱伟长在2005年回忆说，1956年，周总理召集一批专家制定未来的科学规划。时任清华大学教务长的钱伟长提交的科学规划中包括原子能、导弹、航天、自动化、计算机和自动控制等。在当时的条件下，他的建议遭到大多数人的反对。在参加讨论的400多人中，只有搞原子能的钱三强和搞航天的钱学森支持他。钱伟长说:“他们两个人帮我谈判，吵了一年多，最后周总理说，‘三钱’说的是对的，我们国家需要这个。”“三钱”由此得名，享誉世界。

　　钱学森1929年9月考入上海交通大学机械工程系，1934年6月考取公费留学生，次年9月进入美国麻省理工学院航空系学习，1936年9月转入加州理工学院航空系，师从世界著名空气动力学教授冯·卡门，先后获航空工程硕士学位和航空、数学博士学位。1938年7月至1955年8月，钱学森在美国从事空气动力学、固体力学和火箭、导弹等领域研究，并与导师冯·卡门共同完成高速空气动力学问题研究课题和建立“卡门－钱近似公式”，在28岁时就成为世界知名的空气动力学家。

　　钱三强在7岁时，父亲钱玄同送他进了由蔡元培、李石曾、沈尹默等北京大学教授们创办的子弟学校——孔德学校，在童年时代就受到得天独厚的教育。他1929年考入北京大学理科预科，同时还听本科的课程。吴有训教授的近代物理学、萨本栋教授的电磁学吸引着钱三强，两位学者的博学及严谨的治学精神也深深教育着钱三强。

　　1936年钱三强以优异成绩毕业，经吴有训推荐，钱三强到北平研究院物理研究所，在著名物理学家严济慈所长的手下做一名助理员，从事分子光谱方面的研究工作。在严济慈的帮助下，钱三强于1937年赴法国留学，在诺贝尔奖获得者约里奥－居里指导下，在巴黎大学镭学研究所居里实验室进行原子核物理的研究工作。钱三强每天坚持十几个小时的工作学习，并不觉得辛苦与单调，反而感到特别的充实愉快。

　　为了使钱三强有更多的学习机会，约里奥—居里夫人又提议，让钱三强到其丈夫约里奥先生主持的法兰西学院的原子核化学研究所学习。这使钱三强受益终生。钱三强很幸运，能在两位世界第一流科学家的教诲下学习、工作，使他很快进入了科学研究的前沿，还使他亲眼目睹了一次伟大的科学发现——核裂变，并且做出很多有意义的研究工作。

　　钱伟长，江苏无锡人。1931年毕业于无锡市第一中学，以中文和历史两个100分的成绩进入了清华大学历史系。“九一八事变”后，钱伟长决定转学物理，系主任吴有训被其诚意打动。钱伟长通过勤奋学习证明了自己的实力。1935年考取清华大学研究院，跟随导师吴有训做光谱分析。

　　1940年1月，他考取中英庚款会的公费留学生，赴加拿大多伦多大学学习，跟随导师辛吉研究，完成论文《弹性板壳的内禀理论》，发表于世界导弹之父冯·卡门的60岁祝寿文集内，爱因斯坦看后，感叹道:“这位中国青年解决了困扰我多年的问题。”此文奠定了钱伟长在美国科学界的地位。1942年钱伟长获多伦多大学博士学位。1942年，在美国加州理工学院和美国国家喷射推进研究所，钱伟长与钱学森、林家翘、郭永怀一起，在冯·卡门教授指导下从事航空航天领域的博士后研究工作，参加火箭和导弹实验，并发表了世界上第一篇关于奇异摄动的理论，被国际上公认为该领域的奠基人。

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