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生态金字塔可表示生态系统的营养结构和能流过程，每经过一个营养级，能流总量就减少一次，能量在逐级流动中的传递率一般只有百分之几到20%，林德曼（R.L.Linde-man）在研究湖泊生态系统能流时，首次发现能流在各营养级间的传递率约为10%，并称为“1/10规律”。食物链上的各个环节叫营养级。在生态系统中，生产者为第一营养纹，一级消费者为第二营养级，二级消费者为第三营养级……，依此类推。但食物链的加长并不是无限的，通常一个食物链由4～5个营养级组成，最多不超过7级。各营养级上的生物一般不只一种，凡在同一层次上的生物都属于同一营养级。例如在草原生态系统中，多种草本植物都属于第一营养级，一级消费者鼠类、小鸟、野兔等都属于第二营养级。又由于食物关系的复杂性，同一种生物也可能隶属于不同的营养级。如黄鼬不仅吃田鼠，还吃鸟、蛙甚至少量植物，可隶属于第一、第二营养级。又如，人类食物来源88%为植物物产品（小麦、水稻、玉米、水果、蔬菜等），相当于食草动物的地位，属于第二营养级；人类还以动物性产品（肉、奶、蛋等）为食物，则相当于食肉动物的地位，属于第三营养级。
低位营养级生物是高位营养级生物的营养与能量的供应者。第一营养级生物（生产者）获得的能量，在自身的呼吸和代谢过程中要消耗很大一部分，余下的作为生物量积累，而后者又不能全部被第二营养级生物（食草动物）所利用。因此，在数量上第一营养级必然大大超过第二营养级，第二营养级必然大大超过第三营养级……依此类推。生物量和能量的转移情况亦与此相似。
